В ранний период своего существования Земля была слишком горячей для тектоники плит — процесса, при котором океаническая кора погружается в мантию в зонах субдукции, увлекая за собой воду и питая вулканы. До сих пор оставалось неясным, могла ли поверхностная вода совершить это путешествие более 3 миллиардов лет назад. Ответ нашли геологи, проанализировав древние породы из Пилбарского кратона в Западной Австралии.
Исследователи предложили механизм, который они назвали «дрипдукцией» (от англ. drip — капать, стекать). Плотные, богатые водой участки остывающей внешней коры периодически прогибались и буквально «стекали» каплями в более горячую мантию. По мере погружения этого материала содержащаяся в нём вода высвобождалась, образуя магму, которая питала вулканические извержения, а позже затвердела в породы, которые можно изучать сегодня.
Учёные проанализировали лавы из группы Whundo в Пилбаре — редкий тип тонкой коры, сохранившийся всего в нескольких местах на планете. Химически эти древние лавы оказались «близкими родственниками» современных лав, извергающихся в зонах субдукции, например, в Тихоокеанском «огненном кольце». «Нас удивило обнаружение свидетельств того, что большие объёмы воды уже проникли глубоко в недра Земли и повлияли на формирование вулканических пород», — заявил Ванденбург.
Понимание того, когда вода впервые начала двигаться глубоко под землёй, важно, поскольку этот процесс влияет на всё: от вулканических извержений до роста континентов и даже на компоненты, необходимые для жизни. Поскольку породы такой древности встречаются исключительно редко, регион Пилбара — одно из немногих мест, где можно изучать молодую Землю. Результаты показывают, что внутреннее строение и поверхность планеты могли быть соединены гораздо раньше, чем считалось ранее.
Ранее ученые заявили, что кальмарам и каракатицам удалось пережить массовое вымирание. Археологи нашли в Китае метеоритный топор возрастом более 3000 лет.